“奥林匹克主义”一词最早是由现代奥运创始人、法国男爵皮埃尔·德·顾拜坦（1863年-1937年）提出来的，他在《致全国青少年运动员书》中希望“奥林匹克主义能建立一所培养情操高尚与心灵纯洁的学校，也是发展身体耐力和力量的学校。”他想以“奥林匹克主义”为现代奥运确立高尚的目标和哲学基础，但他并没有为这一概念下一个精确的、完整的定义。