扬州在古代是两淮盐商的聚居地，养瘦马是当时的一个行业，扬州瘦马是迎合盐商们变态心理需求而产生的，从事养瘦马的牙公和牙婆低价买来贫家幼女，养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，所以人们就称这类女性为瘦马。