曾被誉为海上马车夫的是荷兰。17世纪，世界贸易通道主要在海上，船在当时就像陆路运输的马车一样，而荷兰在当时的海洋贸易中扮演主要角色，故被称为“海上马车夫”。15~16世纪时，荷兰的造船业居世界首位。仅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船厂，全国可以同时开工建造几百艘船。荷兰的造船技术是世界上最先进的，船的造价比英国低1/3到1/2。欧洲许多国家都到荷兰订购船只。