荒漠和沙漠是两个含义相似，实质不同的概念。在自然地理学中，凡是气候干旱、降水稀少、蒸发巨大、植被稀疏贫乏的地区都称为荒漠，意为荒凉之地。根据地面组成物质的不同，荒漠可分为岩漠（石漠）、砾漠、沙漠（沙质荒漠）、泥漠和盐漠，以及在高纬或高山地带由于低温引起的生理性干旱而致植物贫乏的寒漠。前两者即岩漠（石漠）和砾漠，在我国习惯称为戈壁，蒙古语意为“难生草木的土地”。而沙漠即沙质荒漠，是荒漠中面积最广的一种类型。