《镜花缘》一百回分两个部分。前五十回写武则天时徐敬业、骆宾王等起兵，企图恢复唐帝国政权，但全部失败。有一天，在残冬大雪严寒的天气里，武则天乘醉下诏书，要游御花园，使百花齐放。管百花的花神百花仙子不在洞府，找麻姑下棋去了。百花神无从请命，只得顺从下界帝王的命令，在冬天放齐了花。因此，百花仙子与九十九位花神被罚下凡，生长为一百名女子。百花仙子降生于秀才唐敖家，为唐小山。唐敖进京赴试，中探花，因他曾经与徐敬业等结拜弟兄，经人告发，革去探花，仍降为秀才。唐敖心中郁闷，名心顿淡，乃欲作海外之游。